国家科学技术奖包括最高科学技术奖、自然科学奖、技术发明奖、科学技术进步奖和国际科学技术合作奖五大奖项。

　　最高科学技术奖每年授予人数不超过2名，获奖者必须在当代科技前沿取得重大突破，或者在科技创新和科技成果转化中，创造巨大经济或社会效益。获奖者的奖金金额为500万元人民币。

　　自然科学奖、技术发明奖和科技进步奖被称为国家科技奖的三大奖。

　　自然科学奖侧重于基础研究和应用基础研究领域，例如数理化、天文、地质等学科；用来表彰在自然现象、特征、规律的探究中做出重大科学发现的公民。技术发明奖授予在产品、工艺、材料、系统等几方面做出重大技术发明的公民。

　　在三大奖中，科学技术进步奖门类最为广泛，包括技术开发、社会公益、国家安全和重大工程等领域。用以表彰在完成重大科技成果、科技工程、计划方面，或者在推广先进科技成果方面，做出突出贡献的公民和组织。例如，2003年度科技进步奖的特等奖就授予了“中国载人航天工程”项目。

　　五大奖项中的最后一项国际科学技术合作奖，授予那些对中国科学技术事业做出重大贡献的外国人或者组织。知名的华裔科学家杨振宁就曾经得到此奖。